陈光标1968年7月生于江苏泗洪县的西南岗地区。 靠种地为生的父母生养了5个孩子，在陈光标四岁的时候，一个哥哥、一个姐姐因为家庭极度贫困，先后饿死，这给童年的陈光标带来了对饥饿的恐惧记忆，陈光标决定靠自己改变命运，一定要脱贫致富的想法，陈光标10岁的时候已经开始了对创业致富的探索，那时，上小学的陈光标，利用中午放学时间，用两只小木桶从二三十米深的井中取水，再用小扁担挑到离家1公里的集镇上叫卖，一分钱随便喝，每天能赚个两三毛钱。开学的时候要交书本费1.8元，当交完自己的书本费后，他听说邻居家的孩子还没有钱交书本费，就去学校帮他把书本费交了。
三四年过后，陈光标的生意很快升级，17岁成为家乡远近闻名的少年万元户，28岁创立了他人生的第一个公司--南京金威利电子医疗器械有限公司。
2000年组建的江苏黄埔再生资源利用有限公司，致力于再生资源利用和新型材料制造等朝阳产业，陈光标的事业再上台阶。不过，陈光标真正引人注目的，并不是他这些颇具传奇色彩的创业经历，而是他持之以恒地谱写着新时代“爱”的华章。
在陈光标看来，慈善不只是一种简单的捐助行为，而是以道德和爱心为基础，源自社会需要而发自内心的捐赠。同时，慈善也是一种分配机制，能够有效实现社会财富的“第三次”分配。正是在这种理念的指引下，陈光标将慈善公益变成了他人生中的又一项事业。
十三岁暑假的时候，陈光标开始每天骑着自行车跑十几里路去卖冰棒。后来，陈光标又做起贩粮的买卖，从开始的骑自行车贩粮到用拖拉机贩粮，从一天赚个5、6元钱到一天能挣到300多元钱，陈光标在致富路上尝到了甜头，17岁那年暑假结束的时候，陈光标挣了两万元钱，成了全乡第一个“少年万元户”。陈光标正是在这样艰苦的环境中逐渐积累经商的经验。在从商磨练的同时，陈光标并没有荒废他的学业，他做生意都是利用课余或是节假日的时间，他一直保持着自学习惯。 1985年，陈光标考入南京中医药学院，毕业后，陈光标回到了家乡创业。
1985年9月—1990年6月南京中医学院（现南京中医药大学）学习，获医学学士学位。
1991年，23岁的陈光标离开家乡，再次踏上了到省城南京创业淘金的征程。
1996年，陈光标与张婷结婚。
1997年，陈光标创立了属于自己的首家公司——南京金威利电子医疗器械有限公司。
1999年，陈光标考入南京大学商学院研究生，并以南京大学EMBA硕士毕业。
1999年9月— 2001年3月南京大学商学院学习，获工商硕士学位；
1990年7月－1992年3月南京中医学院门诊部、南京中医学院附属第二医院工作；
1992年3月－1994年8月江苏省社会科学院应用开发中心副主任；
1994年8月－1997年3月南京红光医药公司办公室主任；
1997年3月－2003年4月南京金威利电子医疗器械公司董事长；
2003年创办江苏黄埔再生资源利用有限公司，发展循环经济、绿色经济。
2008年清华大学经管学院攻读EMBA学位。
2012年8月31日，陈光标在《纽约时报》登广告宣示钓鱼岛主权。
2013年8月11日，陈光标在美国《纽约时报》上刊登半版广告，呼吁日本首相安倍晋三不要参拜靖国神社。
2013年12月26日，陈光标用16吨重人民币百元钞、共约15亿元堆成墙助推经济大普查。
2014年1月3日，陈光标在《环球时报》发表文章称，愿倾尽家产收购《纽约时报》。
2014年12月，陈光标已有4000余本证书、3万余面锦旗，正在申报荣誉的吉尼斯世界纪录。