这个问题注定无法通俗解释。
我本科上《西方哲学史》的时候，老师直接说道：
如果你想为难一位哲学家，那你就问他”哲学是什么“吧！
其实，“哲学是什么”本身就是一个哲学问题。
我本科读的入门书，北大出版社出版的丛书，学术顾问是费孝通、季羡林，厉以宁、汤一介、乐黛云等泰斗级人物。其中《哲学是什么》由北大哲学教授胡军老师编著，我摘出其中的几段话：
哲学问题有一个共同点——没有现成的答案。
汉语中本不存在“哲学”一词，这一词的英语是philosophy，这个词的希腊语是Φιλοσοφία，拉丁文是“philosophia”，其中“philo”的意思是“爱，追求”，“sophia”的意思是“智慧”。
我在这里插一句，“sopyhia”或者“sophy”的中文音译就是“索菲亚”或者“苏菲”。
所以，著名哲学入门读物Sophies World（《苏菲的世界》）的实际意思是“智慧的世界”，即“哲学的世界”。
至于姨妈巾品牌苏菲，我不确定跟”智慧“有没有关系……而索菲亚大酒店，估计也是来自这个词。
到目前为止，我比较喜欢哲学家、数学家罗素在《西方哲学史》中对“哲学”下的描述性定义：
哲学，就我对这个词的理解来说，乃是某种介于神学与科学之间的东西。它和神学一样，包含着人类对于那些迄今仍为确切知识所不能肯定的事物的思考；但它又像科学一样是诉之于人类的理性而不是诉之于权威的，不管是传统的权威还是启示的权威。一切确切的知识——我是这样主张的——都属于科学；一切涉及超乎确切知识之外的教条都属于神学。但是介乎神学与科学之间还有一片受到双方攻击的无人之域：这片无人之域就是哲学。
你不妨把哲学理解为一堆无解问题的集合，理解为一种批判与质疑精神：
哲学的最高目标就是养成一种批判的意识和怀疑的精神。哲学对任何被视为绝对真理的东西永远高昂着不屈的头颅。——罗素
我在平时上语文课时，有的学生经常会问我与哲学相关的一些问题，我也会抛出一些问题，通过问答，我深深感受到我国哲学教育的缺失。
我举一个简单例子：
我在讲文言文的时候，为了拓展他们对文言文的理解，也为了拓展他们对中国古典哲学的认识，给他们抛了一个句子：
形而上者谓之道，形而下者谓之器。——《周易·系辞》
我：同学们，这句话你们听过没有？
大部分学生摇摇头，但是不少学生说：“老师，‘形而上’我们学过。因为我们教材里有‘形而上学’，说的是孤立、静止、片面的观点看问题，反义词是‘辩证法’。”
我：老师中学也学过你们说的。不过，你们知道‘形而上’到底说的是什么吗？大家把它视作文言文翻译，看看怎么翻译前半句话。
A学生：孤立、静止、片面的观点看问题叫作“道”。
我：哦？那“形而下”呢？
学生们一片沉默。
我：大家想想，“孤立、静止、片面”会用来形容“道”么？现在我花点时间给大家讲讲这句话，因为这句话代表着我们中国人对哲学本身的理解，非常重要。“形而上”是使动用法，文言文里的动词活用现象，“使……现形；使……展现”，这里的“上”是指现象之上或者背后的东西，所以“形而上”是“使得现象显现出来之上的东西”。换言之，现象之上或者背后的东西，叫什么？是不是叫“本质”？古人认为这个本质就是“道”。《周易》是儒道两家共同的理论源头，儒家和道家共同承认一种最高的东西——“道”。孔子讲“朝闻道，夕死可矣”，老子讲“道可道，非常道“。大家试试翻译后半句。
学生们异口同声：使得现象显现出来之……
卡住了。
显然，他们不知道如何翻译这个“下”。
我接着他们的话：
这个“下”，字面意思就是“之下”，放在这句话里，就是使得现象显现出来之下的东西，也就是我们能够看得见摸得着的组成物件、材料，古人把这个叫“器”。比如，现在眼前有一张讲桌，使得桌子是桌子的材料、构造，这个就是“形而下”，“使得桌子是桌子，而不是其他东西”的那个东西是什么？为什么各种形状，各种材质的的桌子，你一眼就认出它们都是桌子？这说明背后有一个本质的东西。桌子的本质是什么？——这个就是“形而上”领域的思考。
其实，中国古代的哲学核心之一是“道器之辩”，而且“道”高于“器”。
同学们，“形而上学”的本义是“本质学”，在哲学领域叫“本体论”，也叫“传统哲学“，它是以研究世界本体为核心的哲学体系。本体论探讨的就是使得我们看到这个现象世界背后的东西。古希腊有一位大哲学家，叫亚里士多德。他写过很多书，其中一本很有名的著作叫做《物理学》（Physics），这个物理学可不是现在的物理学，而是指关于这个世界现象的学问，其实相当于我们古人讲的“形而下学”。
另外，他还留下了一本著作——《物理学之上/之后》（Metaphysics）。当然，这本书是后人根据他的著作整理出来的。亚里士多德在里面讨论的都是推动现象产生的本质，就像之前我给你们讲过市场，叫做“看不见的手”，他就是想探索导致经验现象产生的那只“看不见的手”。你们看Metaphysics，这个“Meta”，看着很陌生，其实你们学过，就是beyond，所以“Metaphysics”就是“超越现象之上的东西“，这其实就是本体论哲学。我们古代没有“哲学”这个词汇，是日本哲学家西周最先使用，然后被我们借用的。大约在清朝晚期，日本哲学家井上哲次郎在翻译亚里士多德《物理学之上/之后》（Metaphysics）的时候，一下子就联想到了“形而上者谓之道”，就用“形而上”对译”Metaphysics”。我们要感谢这位日本哲学家，这个翻译在我看来是“神来之笔”，非常符合严复提出的翻译三原则——信、达、雅。
学生：原来是这样呀……老师，那我们学的“形而上学”是怎么回事？
我：这是马哲的说法。最早，黑格尔，也就是马克思的老师，批评传统形而上学的研究方法是孤立的、静止的，根本无法研究出世界的本体是什么，他自己企图用辩证法来突破。后来，马克思沿着黑格尔的思路，认为“形而上学”是“孤立、片面、静止”的研究方法，要用“辩证法”来研究。于是“形而上学”就有了你们教材里学的那个意思。大家注意，这里的“形而上学”从“本体论”变成了“方法论”。所以，同学们要清楚，“形而上学”本义就是“本体论哲学”，后来在马哲领域出现了新的意思，变成了方法论层面的概念。
学生：那我们平时该怎么用这个词呢？
我：如果是考思政试卷，按照教材来。如果不在马哲的语境下，而是在一般的哲学语境下讨论，”形而上学“就是以研究世界本体为核心的传统哲学。也就是说，在平时生活中，除非你特别说明谈的是马哲领域，一般来说这个词就是指“本体论哲学”。老师告诉你们这些，是希望你们对哲学有更多的理解。对很多东西，我们不仅要“知其然”，更要“知其所以然”。
学生：那老师，辩证法又是什么意思呢？是我们学的“一分为二”，“正反两方面”看问题么？还有，“唯物主义”和“唯心主义”，是不是“唯心主义”就是错的？如果是错的，为什么还有那么多研究唯心主义的书，孔子，老子不也是唯心主义的么……
我：大家似乎对哲学越来越感兴趣了，不过我现在没有时间讲，这是语文课哦。等下次，我找个时间，给大家讲讲。
ps：到现在我也没有跟他们讲……
如果真的对哲学感兴趣，推荐几本好书。由于罗素的《西方哲学简史》不适合入门阅读，故暂不推荐：