德意志级装甲舰是德国海军在一战后为代替老旧的无畏级“普鲁士”号而设计建造的一型战舰。由于一战战败后《凡尔赛和约》的缘故，德国海军只能使用一战前建造的前无畏舰作为防御性海军力量。时间来到1929年普鲁士号的舰龄已满20年，德国军方开始筹划新型战舰的事宜。
德意志级设计标准11700吨，满载16200吨。主尺度：186×20.7×7.52米。动力部分采用8台9缸MAN式柴油机功率55400马力，航速26节。载重油200吨续航1000海里/20节。
防护方面：主装甲带60毫米，甲板40毫米，主炮塔正面140毫米，司令塔150毫米。
武备方面：2座3联装283毫米主炮，8门单管150毫米低仰角副炮，6门105毫米（3座双联装）高炮，8座双联装37毫米和20毫米近程高炮。在舰艉甲板上还装有两座4联装533毫米鱼雷发射管。
德意志级装甲舰的诞生可以确定两件事情：第一，德国海军开始践行“破交战”和“巡洋作战”，德意志级只是一个实施该战略的先行者。第二，德国的海军或者说德国水面舰艇大型化已成为既定事实，它也只是这种变化的开端。“巡洋作战”这一理论是由海军司令雷德尔提出的，通过击沉、重创、瘫痪英国及其盟国的商船来达到击溃英国海上生命线的目的。单从这一理论上来看，毫无疑问这一战略思想是符合德国海军当时的现实情况的，一战后德皇的大舰队早已灰飞烟灭，凡尔赛和约又大大束缚着德国军事，德国战舰的设计思想已经出现断层。种种原因，让所谓舰队决战的作战方式成为不切实际的幻想。而“巡洋作战”这种袭扰式作战的方式，恰恰很符合目前的显示。就像夏天的蚊子和在睡觉的你一样，来到你耳边嗡了一声飞走了，你打它没打着，刚睡下它又来嗡嗡了。“巡洋作战”就是像蚊子这样的作战方式，而德意志级就是一只蚊子，一只有獠牙的蚊子。它在被设计时就是要“打得过的追不上，追得上的打不过。”
德意志级三舰在战时均被用于袭击盟国商船队，战争后期由于战局的恶化以及战舰优势的丧失，被用于掩护陆军的行动，以及波罗的海撤侨。三舰中最出名的非施佩伯爵号莫属，大西洋、印度洋均有它的身影。它也是战时德国损失的第一艘大型水面舰艇，由于它的沉没德国海军司令部下令，在今后的战斗中军舰不允许不战自沉。
1939年12月施佩伯爵号在拉普拉塔河口被3艘英国皇家海军的巡洋舰截击，经过激战后，该舰受伤，驶入中立国港口，最後在军事及外交压力下于中立国港口自沉。
1939年第二次世界大战爆发后，德意志号更名为“吕佐夫”号(Lutzow)，以防止被击沉或重伤而影响士气。 1942年之后，吕佐夫号与舍尔海军上将号主要在波罗的海和挪威海域活动，随着德国海军作战重点转向优先向潜艇战提供资源，德意志级被改为训练舰。1944年底该级舰投入在波罗的海沿岸支援陆军的作战行动。战争末期先后被英国空军炸沉。