第一次世界大战期间，1915年英国皇家海军获悉德国在建的马肯森级战列巡洋舰，根据第一次世界大战时的战时应急计划，计划1916年开工建造4艘战列巡洋舰。当时新建的伊丽莎白女王级战列舰航速达到25节，所以新的战列巡洋舰航速要求超过30节。原来设计方案排水量36000吨，装甲防护与之前英国的战列巡洋舰一样未置于优先考虑的地位。1916年4月17日，皇家海军订购了3艘海军上将（HOOD）级，7月订购了该级的第四艘舰。
1916年5月31日，首舰胡德号开始铺设龙骨，然而这一开工日期是日德兰海战的开战日，英国在此次海战中被击沉了3艘战列巡洋舰，并且遭受了严重的人员伤亡。该舰开工之后不久即暂停建造，主要是为研究防护及防爆燃措施以及缩短弹药装填时间，由于装甲防护不足，弹药库防火措施不力，导致英国海军因弹药库殉爆损失了三艘战列巡洋舰。日德兰海战之后，针对在这次海战反映出来的问题——战列巡洋舰防护方面的脆弱性，胡德号经过重新设计，增加了防御装甲厚度，例如侧舷主装甲带由8英寸增加到12英寸，强化要害部位的防护，改进弹药库防火设施，装甲总重量以及舰体结构重量增加。9月1日，胡德号正式开工建造，其他3艘同型舰也陆续已经铺设龙骨，开始建造。随着德国战列巡洋舰建造停滞，1917年3月停建3艘同型舰，只留下建造进度较快胡德号继续建造。由于第一次世界大战临近结束，建造工作放慢了进度。
1918年8月22日，胡德号在约翰·布朗公司所属克莱德班克造船厂下水，于1920年5月5日完工服役，造价602万英镑。胡德号完工时标准排水量41200吨，成为当时世界上最大的主力战舰。其他各舰罗德尼号，1916年10月9日在法尔费德船厂开工，1917年3月停工，1918年10月取消建造后解体；豪号，1916年10月16日在坎贝尔·莱德船厂开工，1917年3月停工，1918年10月取消建造后解体；安森号，1917年1月9日在阿姆斯特朗船厂开工，1917年3月停工，1918年10月取消建造后解体。
胡德号的命名是以18世纪英国海军上将塞缪尔·胡德命名，并不是纪念在1916年日德兰海战中殉职的第3战列巡洋舰分舰队司令贺拉斯·胡德海军少将，尽管他们属于同一个名声显赫的家族。胡德号战列巡洋舰是英国皇家海军历史上第4艘以胡德命名的军舰。1929年6月至1931年5月，胡德号在朴次茅斯进行大修改装，加装舰载飞机弹射器，1933年进行部分现代化改装，拆除两舷副炮和飞机弹射器，加装高射炮，1938年加装装甲，1939年1月至1939年8月在朴次茅斯再次进行改装，1940年3月至1940年5月在达文波特进行小幅度改装，1941年初在罗塞斯装备了雷达，由于第二次世界大战爆发大规模现代化改装的计划被取消。
胡德号战列巡洋舰采用英国海军传统的长艏楼船型，胡德号的主炮沿用当时英国海军战列舰装备的15英寸（381毫米）口径火炮，4座双联装主炮塔分别位于艏艉呈背负式各两座。采用半封闭式炮塔的副炮位于露天甲板之上的甲板室两侧舷，位置距离水线较高，避免了高速航行时与恶劣海况时海浪的影响。胡德号战列巡洋舰的装甲厚度和覆盖范围大大增加，舰体结构得到加强，防火设施更加完善，加上设计独特而可靠的防鱼雷夹层，使其综合防护能力在第一次世界大战时期建造的主力舰中属于最佳之列。胡德号的侧舷主装甲带为船中部水线主装甲带305毫米（562英尺x 9.6英尺），上部主装甲带127毫米，下部主装甲带228毫米，其他102至152毫米。甲板装甲为前部38毫米，上部19至25毫米，主装甲甲板38至76毫米，最低25至51毫米。防水隔舱装甲为102至127毫米。炮塔装甲为正面381毫米，侧面280至305毫米，后部280毫米。司令塔装甲为228至280毫米。
胡德号战列巡洋舰动力系统首次采用24台新Yarrow型3缸小水管锅炉，效率提高，试航时最高航速达到32节。装有4台Brown-Curtis涡轮蒸汽机，设计输出功率144000轴马力，实际为151280轴马力，采用四轴四螺旋桨推进，设计最大航速31节，由于改装等原因，1941年时实际最大航速为29节。胡德号正常可装载1200吨燃油，最大4000吨，续航能力18节时5950海里。
胡德号战列巡洋舰建成时，设有双联装炮塔4座，前2后2，共8门15英寸（381毫米）/42倍径MkI主炮；单联装炮塔12座，共12门5.5英寸/50倍径BL MkI副炮；单联装炮塔4座，共4门4英寸（102毫米）/45倍径QF HA MkIII高射炮；水上4具533毫米鱼雷发射管，水下2具533毫米鱼雷发射管。1931年，胡德号加装了双联装炮塔8座，共16门40.5毫米（2磅炮弹）/40倍径Mk VIII高射炮。1933年加装4联装机枪塔2座，共8门0.50英寸/62倍径机枪。1937年，加装了单联装炮塔2座，共2门102毫米/45倍径QF HA MkV高射炮；加装单联装炮塔8座，共8门40.5毫米（2磅炮弹）/40倍径 Mk VIII高射炮；加装4联装机枪塔2座，8门0.50英寸/62倍径机枪；撤装了水下2具533毫米鱼雷发射管。
1938年，胡德号拆除了2门5.5英寸/50倍径副炮，剩余10门在1940年全部拆除；1938年，又加装了2门102毫米QF HA MkV高射炮，但在1939年又拆除了2门，到1940时，剩余2门也全部拆除；同时在1938年分两次加装了4英寸（102毫米）/45 倍径 QF HA MkXVI高射炮，第一次加装8门，第二次加装6门，共7座双联装炮塔。1939年拆除了4门102毫米QF HA MkIII高射炮；1940年加装5座76毫米口径U.P火箭发射器（unrotated projectiles）【海拉姆（滑稽）】，可算是最早的防空火箭，但防空实战时并不可靠。
胡德号战列巡洋舰在1929年6月至1931年5月，在朴茨茅斯接受大修和现代化改装，这是它服役期间接受的唯一的一次大规模现代化改装。除了改装航空设备和加装了砰砰炮外，还更换了新的火炮射击指挥系统和无线电天线。在防护方面则将381毫米主炮炮弹输弹系统改为气密型并降低了鱼雷装弹系统的位置。第21至23号水密舱被改为淡水舱。通过改装前主炮到锅炉舱之间的舰底结构，使舰上的最大储油量由3895吨提高到4615吨。另外在指挥舱，舰载小艇，探照灯等方面也有一些改进。
1940年3月，胡德号再次进行现代化改装，拆除两舷12门副炮，还拆除水下防雷装甲设施，重新安装了舰桥，考虑到当时的空中威胁，加装了7座双联装4英寸口径高射炮，3座8联装40毫米口径砰砰炮，还加装了新设计的5座76毫米口径U.P火箭发射器，这次改装使她减少了1200吨排水量，提高了航行速度。胡德号战列巡洋舰建成时未安装雷达，于1941年3月开始加装Type 279对空雷达和Type 284火控雷达，但由于二战的爆发，最终只完成了火控雷达的安装。
1920至1929年，胡德号多次作为大英帝国和皇家海军的形象大使巡游世界，特别是1923年11月至1924年9月，胡德号率领反击号以及皇家海军第一轻巡洋舰中队的5艘轻巡洋舰进行了代号“帝国巡游”的环球航行。官兵们称这次愉快的旅行为世界盛宴。期间编队共航行38153英里，6次跨经赤道，共访问了26个港口，每到一处都盛况空前，75万人次的访客登上过它的甲板，舰上共举办了37700次舞会或宴，还曾经发生过胡德号舰长因握手次数过多而致使右手受伤。
1931年9月，英国正经历着严重的经济衰退，两年前上台的工党政府因面临巨额赤字和债务，不得不采取大幅增税和削减开支的办法，其中包括将1925年以前入役的皇家海军资深水兵的薪金减少1/4。这引起了英国水兵的巨大不满。9月15日，集结在苏格兰克罗默蒂湾的皇家海军本土舰队原计划前往北海演习，由于纳尔逊号的舰队司令霍奇斯上将患病，舰队临时由胡德号上的汤姆金森少将指挥。水兵们在9月13、14日聚集在一起商讨对策，而舰队司令部成员仍留在纳尔逊号上，汤姆金森对事态的严重性也估计不足，未能及时采取安抚措施。结果在9月15日清晨只有反击号按时出海，包括胡德号在内的其他8艘主力舰的1.2万余名水兵拒绝服从命令，聚集在军舰的前甲板上，对军官们的恫吓也置之不理。汤姆金森少将立即向海军部发电求救。海军部很快向水兵作出妥协，答应降低薪金削减额度，才平息了自1797年诺尔哗变事件后皇家海军最大的一次兵变。9月16日晚舰队终于出海训练。事变后有24名水兵被开除，同时海军部严厉指责了汤姆金森少将处事不力，不久就被迫离开海军。
1935年1月23日，胡德号在航渡中与声望号相撞，右舷尾部受轻伤，幸无大碍。1936年至1939年西班牙内战期间曾进行中立巡逻。1937年4月，胡德号作为坎宁安将军的旗舰驶近西班牙海岸对西班牙内战进行威慑性干预。
8月31日，胡德号在斯卡帕湾再次成为英国皇家海军本土舰队战列巡洋舰中队旗舰。9月25日，英国潜艇旗鱼号在北海被德国舰艇炸伤。反击号率领第18巡洋舰中队前往接应。随后英国人得知德国主力舰可能出动，本土舰队司令福布斯上将立即率领纳尔逊号、罗德尼号、胡德号和皇家方舟号出港，企图打一场日德兰式的大会战，结果是空跑一场，在回航途中还遭遇了13架容克88轰炸机，其中4架攻击了胡德号，一枚炸弹命中了其左舷，所幸炸弹被弹落到了海中才爆炸，没有造成严重伤害，这是服役已经接近20年的胡德号第一次经历战火的洗礼。10月30日，胡德号、罗德尼号正伴随着本土舰队旗舰纳尔逊号在奥克尼岛以西海域巡弋，为一支来自挪威的铁矿石运输船队护航。德国潜艇U56向它们发射了3枚鱼雷，其中2枚击中了纳尔逊号，可是由于引信失灵，2枚鱼雷均未爆炸。
1939年至1940年6月，胡德号一直都在北海一带执行巡逻和护航任务。并曾在4月参加了代号“报春花”的向挪威运送海军陆战队的行动，虽然频频出动，但未与德国舰艇交火。期间胡德号还在1940年3月进行了最后一次现代化改装，此时胡德号的最大满载排水量已经达到49133.7吨，是当时皇家海军最大的战舰。
1940年6月，随着法国军队的迅速溃败，地中海局势急剧紧张。6月18日，胡德号和“皇家方舟”号航空母舰驶抵直布罗陀，加入萨摩威尔中将的H舰队，准备执行代号“弹射器”的行动。7月3日早晨，以胡德号为旗舰的H舰队在阿尔及利亚的米尔克斯比尔港外，向港内驻泊的法国舰队发出最后通牒，要求其或者加入皇家海军，或者就地自沉。法国舰队司令让·苏尔上将严词拒绝了这一要求。下午5时55分，胡德号及决心号、勇士号战列舰向港内开火，法舰也猛烈开火还击。炮战持续了两个多小时。胡德号的主炮共进行了56次齐射，火力都集中在布列塔尼号战列舰和敦刻尔克号战列巡洋舰上。布列塔尼号连连中弹，很快起火沉没，敦刻尔克号也被重创。港内的所有法国军舰除斯特拉斯堡号战列巡洋舰在烟幕的掩护下逃走外，均被击沉或重创。
法国官兵有1200多人阵亡。而英舰则损失轻微。胡德号的右舷中弹2发，有4人受轻伤。这是胡德号第一次在实战中使用自己的主炮，也是它一生中取得的最大的一次胜利，遗憾的是它击败的是自己的盟友。随后，胡德号和其他主力舰掩护皇家方舟和巨人号航空母舰在地中海执行了一系列攻击法国和意大利海军基地的行动。8月，胡德号重返斯卡帕湾继续在北海搜索德国海上袭击舰。1941年1至3月，胡德号在罗塞斯加装了一部284型火控雷达，为此前主桅还作了一系列的改动。3月6日，英王乔治六世登上胡德号，最后一次检阅了这艘战舰。
1941年5月18日，俾斯麦和欧根亲王号驶入大西洋。英国海军在21日发现这两艘船，海军部正确地判断出德舰的意图，突入大西洋进行破交作战，并制定了先发制人的作战计划。
1941年5月22日0时50分，飘扬着兰斯洛特·E·霍兰德海军中将将旗的胡德号率领新舰威尔士亲王号战列舰和5艘驱逐舰缓缓驶出斯卡帕湾，前往丹麦海峡拦截俾斯麦号。5月24日5时15分，胡德号向斯卡帕湾海军无线电站发出了最后一份只有几个字母和数字组成的电报，大致意思是：一艘战列舰，一艘巡洋舰，17英里，013海区，210航向。24日5时35分胡德号和威尔士亲王号发现了德舰。
1941年5月24日5时35分胡德号和威尔士亲王号发现了德舰，5时52分，英舰队与德军编队距离接近到23000米时，霍兰中将下令开火，胡德号首先向德军编队开火射击。由于俾斯麦号和欧根亲王号的迷彩涂装一致，以及当时欧根亲王号航行于编队前方，所以造成了胡德号对德军舰型的误判，胡德号向位于编队前列被认为是俾斯麦号的敌船开火，实际射击目标是欧根亲王号重巡洋舰。而威尔士亲王号舰长则准确判断出位于编队后面的那一艘才是俾斯麦号，一分钟后威尔士亲王号向德舰开火。此时，德国军舰航向265度，在英舰西北方向，航向西南。英舰队航向300度，航向西北偏西，航速28节，向敌舰径直驶去。
5时53分，德舰左转航向200度。这使英国战列舰的尾部主炮无法转到朝向敌舰的方向，英舰只能以舰艏的4门381毫米和6门356毫米舰炮攻击，而德舰能用全部的战列舰的8门380毫米舰炮和巡洋舰的8门203毫米舰炮向英舰射击。威尔士亲王号的主炮由于当时并未完成全部测试，存在机械问题，尾部炮塔在战斗开始前发生机械故障无法旋转，且战斗开始时仍未修复。在战斗刚刚开始时威尔士亲王号的A炮塔有一门火炮因升降机构故障而无法射击，因此英舰的火力优势无从发挥。不过威尔士亲王号还是命中了俾斯麦号。5时54分，俾斯麦号开火还击。随着俾斯麦号向胡德号开火射击，胡德号上英国官兵才发现先前的射击指向了一个错误的目标。而此时，来自欧根亲王号一发203毫米炮弹命中胡德号，弹着点是右舷舯部甲板，一个高炮弹药箱中存放的4英寸高射炮炮弹和UP火箭的部分弹药被引爆。火势很大并且接连传出来爆炸声。但霍兰中将命令下属对此不要理会，可能是他认为大火仅仅只会波及甲板，爆炸也只会伤及损管人员，损害能很快得到控制。
5时55分，英舰队左转航向280度，欧根亲王号的炮弹再一次命中胡德号，此时胡德号继续以28节的速度前进并向德舰射击。交火后的第四分钟，双方距离接近到18000米。5时59分，威尔士亲王号第9次齐射后，看到胡德号上挂起蓝2信号旗，随即命令向左转向20度。霍兰中将此举无疑是想通过转向，让后主炮也能射击，发挥英舰的火力优势。但胡德号并没有在发出信号的同时立即开始转向。此时俾斯麦号枪炮长已经准确的测出了胡德号的距离，下令齐速射，俾斯麦号在16000米的距离上第四次齐射对胡德号实现跨射。
直到6时整，双方相距约13600米，胡德号上再次挂起蓝2信号旗并开始转向。而此时俾斯麦号进行了第五次齐射。炮弹命中了胡德号的主桅后部。胡德号的后主桅附近的救生艇甲板突然冒出大量浓烟并发出十分沉闷的爆炸声。声音虽然不很响，但却十分剧烈，胡德号的后半截舰身随即被黑烟笼罩。随后胡德号上发生了剧烈的大爆炸。爆炸发生在船体中后部，几乎一瞬间，整艘军舰就被烟雾和火光吞没，胡德号的X主炮塔被猛烈的爆炸整个掀到了空中数十米的高空，而爆炸的硝烟则直冲到数百米的高空，大量的舰体碎片甚至包括一些舰员尸体被抛向空中并散落在甲板上和四周的海中，有些舰体碎片甚至落在威尔士亲王号的甲板上（当时两舰相距约950米）。爆炸发生后，胡德号先向右倾斜了6至7度，随后又向左倾侧。舰身在后主桅处断裂成两截。后部被炸成一堆残骸，与前部分离后向左倾覆沉没。舰艏则在爆炸几秒内就被抬离海面，落入水中之后，后部断裂处大量进水，迅速下沉，然后整个前半部分舰艏向上后部向下垂直的沉入大海。此时位于胡德号后方约900米处的威尔士亲王号右舵转向，以避开胡德号的残骸。
当晚9时，皇家海军正式发出公告：“英国皇家海军今晨在格陵兰外海拦截并攻击了包括‘俾斯麦’号在战列舰在内的德国舰队。战斗中胡德号不幸被击中弹药库并发生爆炸。俾斯麦号被击中。追击行动仍在进行中。胡德号上可能无人幸存.......”
胡德号从爆炸到从海面消失仅仅两分多钟，这说明剧烈的爆炸瞬间摧毁了胡德号的大部分水密结构和纵梁、纵桁以及龙骨。可以推测爆炸中心附近以及舰身后半部分的舰员在爆炸时就大部分阵亡，而舰艏部分由于迅速由高速前进状态变成垂直于海面，官兵们由于无法判断方位和找不到逃生通道而随舰体沉入大海。船骸沉没于北纬63°20'，西经31°50'的1500英尺深大西洋中。3个半小时后当厄勒克特拉号驱逐舰率先赶到胡德号的沉没水域时，除了趴在救生筏上的3个人外，再没找到有别的生还者，而仅有的3名幸存者都是在爆炸后迅速逃离战位并拼命游离正在下沉的舰体才幸免于难的，这三人为泰德·布里格斯、鲍勃·蒂尔伯恩（Bob Tilburn）以及比尔·邓达斯（Bill Dundas），其余官兵全部阵亡，除英国皇家海军的官兵外，还有几名法国和波兰的水兵。
胡德号这样一艘似乎是无可匹敌的战舰，在服役21年后的一场海战中被老对手的一艘新锐战列舰瞬间击沉，覆灭之快，人员损失之惨重，对皇家海军乃至整个英国都是一次巨大的震动。英国在事后也急于想弄清楚它是如何在几分钟内毁灭的，因为它是日德兰海战经验教训的直接产物，它的开工日期推迟3个月就是为了通过改进设计避免重蹈日德兰海战中英国三艘战列巡洋舰被瞬间击沉的厄运。英国海军进行了大量细致的调查研究，在严密的调查工作中，接受询问的目击者有近200人，有胡德号上仅有的3名幸存者，有沉没时与其并肩战斗的威尔士亲王号以及担任侦查任务的诺福克和萨福克号重巡洋舰上的英国官兵，甚至还有俾斯麦号上幸存下来的德国战俘。但是由于胡德号是在一场令人窒息的快速接战中被击沉，沉没的速度快的令人难以置信，致使调查工作最终也未能就它被击沉的原因作出可信的结论，这也使得这艘和1418名官兵一起长眠在3000米海底的战舰仍吸引了众多学者和爱好者的目光。
胡德号沉没，比较一致的看法是，其爆炸首先发生在舰艉紧邻102毫米（4英寸）副炮发射药舱的后机舱，产生的破片轻易的穿透了后机舱和副炮发射药舱之间单薄的装甲，而后者存放着18.5吨的102毫米炮弹发射药随之被引爆，随后爆炸的影响迅速波及紧邻该舱室X、Y炮塔发射药舱，引爆了两个舱室内的381毫米主炮共94吨发射药，其结果显然是毁灭性的。但是人们迄今也无法断定俾斯麦号上打来的这枚380毫米炮弹是从哪里击穿胡德号的装甲并引爆了重重装甲保护下的弹药库的。事实上，在英国1918年以前建造的主力舰中，唯一一艘没有在防护方面得到重大改进的就是胡德号，对此皇家海军的很多军官都对开战后胡德号的生存能力表示了担忧。1941年4月，还在胡德号上坐镇指挥的惠特沃斯中将在谈到德国海军新服役的俾斯麦号战列舰时曾说：“如果与俾斯麦号相遇，我舰应以舰艏向敌，这样可以尽量减小受弹面积。”而他的继任者霍兰中将后来采用的战术与惠特沃斯不谋而合。他期望在开战伊始就以高速直取敌舰，在近距离上转向并发挥全部主炮的威力，这样可以减小在远距离上遭受俾斯麦号380毫米炮弹垂直击中胡德号水平甲板的概率，在近距离上也可以指望胡德号相对厚实的侧舷装甲能抗住打击，而此时即使有炮弹击中水平装甲也会因角度太小而无法洞穿甲板。但霍兰中将的设想在他向敌人冲刺的终点被俾斯麦号的致命一击摧毁了。
英国战舰上的防火制度的履行度事实上是存在问题的，英国水兵为了提高炮击速度在炮击时火炮下部的防火门一般没有关闭而且英国水兵糟糕的习惯使他们在弹药库和炮塔之间的炮弹转运区留下了过多炮弹。最终使由三号炮塔两侧的高射火炮的弹药库蔓延而来的大火引爆了三号炮塔之下的主弹药库造成了胡德号的覆灭。
胡德号在沉没前，向俾斯麦号发射了5次前主炮齐射，共计发射了20枚381毫米炮弹，尽管有跨射，但是全部未命中。胡德号的航速尽管超过30节，与巡洋舰无二，而火力则可以与任何一艘战列舰对抗，但是甲板装甲防护却无法抵挡炮弹的来袭，只有在和英国的几种主力战列舰和战列巡洋舰对比时，它才能够显出强者风范。与它同时代的军舰相比，其火力和总体防护能力与伊丽莎白女王级战列舰相当，甚至还要更好，但航速却比后者要高6节以上；其速度与声望级战列巡洋舰相当，但声望级只有6门381毫米主炮且防护性能只及胡德号的一半，这说明胡德号已经达到了当时设计人员的愿望，但都是一战时的标准。
——胡德号吸取了日德兰海战教训，但仍无法摆脱日德兰式的死亡。
