影片《南海潮》原来是一部包括上下两集的电影，下集名《天涯海角恩仇记》，但由于种种原因，导演蔡楚生只完成了上集。该片是蔡楚生解放后创作拍摄的唯一一部作品，也是他导演生涯的最后一部作品。影片由渔乡青年阿彩与金喜对爱情的追求展开，反映了华南渔乡人民的革命精神，体现了他们不畏压迫、反对强权的勇敢品格。
由于该片是珠影的重点拍摄影片，所以制片厂向电影局申请用进口彩色胶片，但蔡楚生从再现旧时代苦难出发考虑，再加上当时城镇、乡村放映条件有限，建议仍拍成黑白片。
在该片外景选择、造型设计上，蔡楚生均实地勘察，亲自指点。一些旧社会的特殊道具、服装，甚至小饰物都由他画出图样来置办。
1960年，该片筹拍工作就绪后，蔡楚生返回北京工作，由王为一负责现场拍摄，但蔡楚生心系拍摄，除了直接来广东过问外，更通过打长途电话、拍加急电报等方式与摄制组保持密切联系，关注拍摄进程。据统计，其间仅来往电报就达一百多封。
在1964年筹办的第三届《大众电影》百花奖评选中，该片在最佳故事片、最佳编剧、最佳导演、最佳女主角、最佳配角、最佳摄影、最佳美工等七个奖项中名列前茅。但由于文艺界整风，该届百花奖夭折，获奖结果未能对外公布。
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