|
6亿3千万年前，那是一个春天。覆盖地球表面的冰雪开始消融。活跃的火山活动补充了大气层中的温室气体，二氧化碳含量达到史无前例的13%。温暖的气候，充足的光照，加上取之不尽的二氧化碳，海洋中的藻类植物达到空前的繁荣。作为最重要的生产者，勤勤恳恳地把无机碳纳入生物圈，成为各种生命的物质和能量源泉。 安徽皖南蓝田发现的6亿年前的各种藻类化石（袁训来等：蓝田生物群: 一个认识多细胞生物起源和早期演化的新窗口，2012），此时的植物种类已经极大丰富了。 被冰封已久的生命活力不可遏止地迸发出来。各种消费者们迫不及待地分一杯羹。真菌也已经演化到多细胞阶段，早期的壶菌（Chytrid）生长在死去的藻类遗体上，茂密的菌丝深入藻体，溶解组织，吸收营养。有时，它们也会入侵虚弱的活海藻，从腐生者变成寄生生物。 现代最常见的壶菌是水霉，它们长出白色的菌丝，寄生或者腐生在水生动植物上。有时会严重地威胁鱼类和两栖类的生存。 海水中飘荡着细菌，单细胞藻类，原生动物，多细胞动物的卵和幼体，藻类和真菌的孢子，以及死去动植物的残骸碎屑。丰富的食物，和有史以来的最高水平的溶解氧含量。这一切，都在推动着多细胞动物的突破式演进。 最先改变的是体型。既然食物和氧气都飘散在海水里，那么和海水的接触面积越大，就能获得更多的食物和氧气。在呼吸系统和消化系统出现之前，把自己摊成的一层薄薄大饼，让每个细胞都直接和海水接触，完成滤食和呼吸，成为多细胞动物们的最成功的生存策略。于是，在浅海的海床上，三分盘虫和狄更逊水母平静地铺展身体。斯瓦塔须靶和Rangea则是像海藻一样竖起身子，延展体壁。这些动物抓住机会，让埃迪卡拉纪成为属于自己的时代。很久以后，它们的遗迹成为第一批能够用肉眼观察到的宏体动物化石。 代表性的埃迪卡拉动物：三分盘虫（上左），查恩盘虫（上右），斯瓦塔须靶（下左），Rangea schneiderhoehoni（下中），Ernietta plateauensis（下右）。它们都没有复杂的内部结构，固定在海床上，靠几何生长扩大表面积来呼吸氧气，滤取食物。 狄更逊水母的生长方式，不同于任何现代生物。埃迪卡拉生物群的大部分种类都很难和现代生物建立确定的联系，很可能是早期多细胞动物的一次不成功的演化尝试。 这是一个轻松的乐园，早期的多细胞动植物都是软趴趴的，它们需要做的只是静静地伸展身体，沐浴阳光和海水，悠哉游哉。但是平静的生活即将被打破，很快这一切都将彻底改变。 地球名片 地质时期：元古宙-新元古代-埃迪卡拉纪 起止时间：6.35亿年前 – 5.4亿年前 持续时间：0.95亿年 发生事件：雪球地球结束，宏体动物出现 代表生物：埃迪卡拉生物群 代表化石：查恩盘虫，斯普利格蠕虫，莫森水母，三分盘虫，雾河管 【地球演义】第二十一回 埃迪卡拉纪－失乐园（中） 在大饼一样的埃迪卡拉动物之间，还有另一些多细胞动物在活动。光看外表，它们似乎也没有什么不同，一样是软绵绵肉嘟嘟的一团。身体构造像一个细小的圆筒，筒壁是一层胶质，内外两侧各有一层细胞。筒底固着在海底，筒顶有唯一的开口，开口周围有一些柔软的触须，随着水流漂摆不定。 当有小动物碰到触须时，这个小圆筒会做一些简单的捕食动作：触须上的一些细胞被触发，弹射出锋利的丝箭，刺入被害者体内，毒液跟着流入，在瞬间杀死猎物。然后，触须们开始有条不紊地收缩，把猎物拖入开口。最后，圆筒内壁的细胞开始分泌消化液，消融猎物的身体，吸收营养，分享给所有的细胞。 安徽蓝田生物群中的疑似动物化石（袁训来等：蓝田生物群: 一个认识多细胞生物起源和早期演化的新窗口，2012），它们的形态很接近现存的水螅（下图）。 但这些看似简单的动物，却是演化史上的一个突破：它们拥有最初级的神经和肌肉系统，可以对外界刺激作出反应动作。它们的消化系统虽然原始到只有一个进食和排便共用的开口，但却史无前例地实现了细胞外消化。分解和吸收猎物不再是每个细胞单打独斗，而是在消化腔里由专门的细胞合力完成。于是，那些海绵和大饼们对付不了的，个体较大，有外壳保护的浮游动物，成为了新生的刺胞动物的猎物。 刺细胞（上图）为刺胞动物所特有（废话，所以它们叫刺胞动物），它们是最早装备毒液的动物。现代的一些刺胞动物，比如大名鼎鼎的僧帽水母（下图），能够对人造成严重的伤害，甚至致命。 神经系统和肌肉细胞的进一步发展和协作，赋予了刺胞动物那个时代最强的运动能力。它们可以在海底缓慢地爬行，尺蠖式地蠕动或者翻几个筋斗。一些刺胞动物发展出新的生活方式：它们舒展身体，在海流里漂荡，有规律地收缩肌肉保持平衡。最早的水母出现了，直到6亿年后，它们的后代依然在海洋中漂游。 刺胞动物的身体结构和生活方式，分为固着的水螅型和漂游的水母型两种。一些种类，比如海月水母，会在不同的世代（有性世代，无性世代）分别呈现水螅型和水母型。
埃迪卡拉纪的莫森水母化石。由于没有硬质结构，水母的化石极其罕见。 从此以后，海洋成为了立体的舞台，动物们活跃在各个深度，拉开生存大战的序幕。
地球名片 生物分类：动物界-刺胞动物门 存在时间：埃迪卡拉 纪 至现代 现存种类：约11000种 化石种类：不明 代表特征：双胚层，辐射对称，刺细胞 代表物种：绿水螅，海月水母，脑珊瑚，矶海葵 【地球演义】第二十一回 埃迪卡拉纪－失乐园（下） 宁静富饶的海洋中，埃迪卡拉动物群一派繁荣兴旺：一米长的狄更迅水母铺展开大饼一样的身体，平静地伏在海底，在它的身旁，三分盘虫，查恩盘虫，斯瓦塔须靶和雾河管随着海流微微晃动，把每个细胞都沐浴在充满食物和氧气的海水里。在它们的头上——当然，这种说法不确切，因为这个时候没有动物有真正的头。莫森水母和其他水母漂漂荡荡，用带有毒刺的出手捕获微小的浮游动物。
埃迪卡拉纪的海洋生态系统，图中的动物在寒武纪生命大爆发前全部灭绝了，它们似乎和之后的动物没有任何亲缘关系，像是一群失败的演化试验品。 这种悠然自得的生活似乎可以永远持续下去，即将到来的，是寒武纪多细胞动物的爆炸式发展。然而，在埃迪卡拉纪和寒武纪之间，却有着一道几乎不可逾越的鸿沟，几乎所有已知的埃迪卡拉纪的动物，除了一种单细胞有孔虫之外，都在寒武纪生命大爆发前销声匿迹。就像暖场演员一样，它们在正式演出开始之前，早早地谢幕离开了。 这道鸿沟被称为埃迪卡拉纪末期大灭绝（End-Ediacaran Extinction），它无情地分隔了元古宙和显生宙，绝大多数动物都没能成为跨入新时代的幸运儿。
埃迪卡拉动物群只留下了这些奇形怪状的化石，它们的内部构造，生活习性和生命周期，已经永远不得而知了。 其实先兆早已出现。 在海浪中漂流的水母们，似乎都是些半透明的胶质团，但仔细看，其中有一些的行为却明显不一样。它们不再随机地捕捉那些被水流冲到触手上的小动物，而是活跃地游动，遇到体型接近的水母，就张开身体整个包住，慢慢消化——它们是栉水母，演化出了最早的吞食功能。肌肉系统和神经系统的进一步协作，使栉水母不再随波逐流，而是主动地追踪猎物。水母们开始被集体猎杀。
像大白鲨一样张开大嘴的瓜水母（一种现代栉水母），它活跃地游动，把遇到的其他水母和栉水母整个吞下去。 类似的情况也发生在海底。一只蠕虫在沙地上留下了这样的痕迹：
埃迪卡拉纪的动物爬痕化石。 这只看似简单（实际上也真的很简单）的蠕虫是动物演化史上的巨人：它拥有一个无与伦比的特征：两侧对称。它的身体有前后端之分（虽然没有头部），肌肉系统沿身体的中轴线排列，使它可以沿固定的方向移动。虽然没有眼睛和大脑，但它的神经系统已经足够辨别食物和沙子。当它爬到狄更迅水母上，会翻出自己的消化系统，用消化液慢慢消融猎物，吮吸汁液。可怜的狄更迅水母虽然能长到1米长，但没有活动能力，基本就是个大肉饼，面对蠕虫的攻击没有任何防御手段。
埃迪卡拉纪的斯普利格蠕虫化石（上图），它很可能是地球上最早的两侧对称动物，就像现代的扁形虫（下图）。 埃迪卡拉动物终于失去了自己的乐园，演化产生了更复杂的猎食者，拥有更高效的杀戮工具。它们将跨越埃迪卡拉纪末期大灭绝，进入显生宙的新时代。
地球名片 生物分类：动物界-栉水母动物门 存在时间：埃迪卡拉纪？ 至 现代 现存种类：约110种 化石种类：不明 代表特征：双胚层，辐射对称，粘液细胞 生存环境：海洋 代表物种：球栉水母，瓜水母 |
|
|
