高爆霰弹多为钢质外壳内填装高爆炸药与引信（雷管）。 炸药被引信引爆后，炸裂的外壳变成许多高温锐利的破片以高速四散。破片和冲击波是造成伤亡的主要原因。依据目标的不同，高爆霰弹可以经由引信的设定来控制引爆高度，例如地表、空中或是在炮弹穿透目标达某一深度后引爆，以达到最大破坏效果。 同时，高爆霰弹还可以依据攻击对象的不同，在制造时控制弹壁的厚度，例如用于杀伤人员的高爆霰弹弹壁较厚（有些弹壁上有刻槽），以形成较多的破片杀伤人员；用于防空反导的高爆霰弹弹壁较薄，使破片飞行速度更快、穿透力更强以加强防空反导的能力。

高爆霰弹

高爆霰弹对现代装甲单位的破坏有限（自行火炮等装甲单位的装甲防护主要目的就是为了抵御在近处爆炸的高爆弹），较大口径（如150mm以上）才可能摧毁早期型号的坦克（如二战中SU-152就以152mm高爆弹击毁过虎式坦克，当时虎式坦克已被震得结构性损坏，几近解体）。