非自动武器每次射击的上膛、闭锁、开锁、退弹动作都需要靠人工完成，射击时产生的火药燃气只用于推动弹头飞行；

而自动武器基本上可以自行完成这些动作，射手在射击中只需要扣动扳机即可。内能源的自动武器是靠射击时产生的火药燃气的一部分能量来完成这些动作的，现在步兵的自动轻武器基本上都是内能源自动。

至于全自动和半自动的区别，在于一直扣住扳机的话能否连续多发射击。用一般的举例来理解，比如冲锋枪都是可以全自动射击，即打连发；大多手枪就只可以半自动射击，扣动扳机一次只射击一发子弹。

自二战以后，世界各国就开始了制式步枪的全自动话。目前基本上全世界的军队都采用全自动步枪作为制式步兵武器。

P.S.: 需要特别提出的是，近几十年来流行的“两/三发点射”射击模式，属于全自动射击；左轮手枪不属于自动武器，因为它是靠食指扣动扳机的拉力来完成的连续射击，依然是属于“手动”。