一提起新疆，大家都会马上想起左宗棠，往往忽略了收复新疆过程中一个至关重要、发挥重大作用的人物，他就是“飞将军”刘锦棠。
刘锦棠（1844～1894），字毅斋，湖南湘乡人，晚清的著名将领。作为左宗棠西征军的主力平定了西北区域的同治回乱和新疆乱局中阿古柏势力，有“飞将军”之称。后推动新疆建省并担任新疆首任巡抚。
从1875年（光绪元年）春开始，刘锦棠驻扎凉州（今武威），积极整军备战。1876年4月26日，刘锦棠在肃州统率25营老湘军分批经过千里戈壁，向北疆进军。他依据左宗棠“缓进急战”的战略方针，决定在“新谷遍野、有粮可因”的新秋之际发起北疆作战。
攻取古牧地时，刘锦棠从缴获的信中获悉乌鲁木齐防守乏人，南疆阿古柏援兵也难迅速到来。于是，立即决定乘虚蹈隙，除留两营兵力防守古牧地外，大队人马星夜向乌鲁木齐疾进。次日黎明，部队抵达乌鲁木齐外围，炮队在六道湾的山梁上架炮向城里射击。马人得、白彦虎没有料到清军如此神速，炮声一响，便弃城南逃。
收复乌鲁木齐之后，刘锦棠令金顺率部西攻昌吉、呼图壁和玛纳斯，自率老湘军清剿残敌，准备南进。不料玛纳斯南城之敌负隅顽抗，金顺部清军久攻不克。刘锦棠又派罗长祜率领11营老湘军驰援。这时大雪开始封山，刘锦棠遵照左宗棠的意见，进行整军备战，准备来年春天举兵南进。刘锦棠因战功获得骑都尉世职。
阿古柏得知乌鲁木齐失守的消息后，从喀什噶尔（今喀什）赶到托克逊部署防御。他派心腹艾克木汗率步骑8500人和马人得、白彦虎残部，以及1万民团守吐鲁番，令其大总管爱伊德尔呼里率步骑4400人守达坂城，并在东西天山隘口之间筑起了一座新城；令其次子海古拉率步骑6000人守托克逊。三城互为犄角，妄令其次子海古拉率步骑6000人守托克逊。三城互为犄角，妄图阻止清军南下。
1877年4月上旬，刘锦棠按照左宗棠三路并进的部署，与张曜，徐占彪约期进发。14日，刘锦棠率领31营人马（新补充了炮骑各3营），从乌鲁木齐南下，于16日夜晚包围达坂城，直至次日凌晨城中守敌才发现。天亮后，刘锦棠环城侦察敌情，坐骑中弹倒地，他易马而前。摸清城防概况后，命令各营环城挖壕筑垒，严密锁围。同时构筑炮台，准备强攻。当清军两次击退海古拉派来的援兵之后，爱伊德尔呼里盼援无望，便准备突围南逃。刘锦棠命令夜间遍燃火把，密切监视。 19日晚，城东炮台筑成，他当即下令以开花大炮向城内轰击。由于弹药库中炮爆炸，加之大风骤起，烈火燃遍全城。守敌惊溃，四散奔逃。刘锦棠一面指挥各营截击，一面发动喊话劝降。在军政攻势下，守敌头目纷纷投降，爱伊德尔呼里也被活捉，打了一个漂亮的歼灭战。对于大批俘虏，刘锦棠遵左宗棠之嘱，实行宽待政策，凡是新疆平民，不论哪个民族，全部释放回家，并发给衣粮。其他俘虏，愿留者留，愿走者走。在这一政策的感召下，爱伊德尔呼里主动给阿古柏写了劝降信。在整个进军南疆的过程中，刘锦棠始终实行了宽待俘虏的政策，对分化瓦解敌人起了重要作用。
攻占达坂城后，刘锦棠分派罗长祜率步骑6营与张曜、徐占彪两路人马于26日攻取了吐鲁番。自率骑兵于同日赶到托克逊，截住准备南逃的敌军。经过激战，除海古拉率2000多人逃脱之外，歼敌4000余人。至此，历时不到半月，胜利地结束了攻占三城的战役。
占领托克逊后，刘锦棠决定待秋粮采运充足之后再行南进。在此期间，敌情发生了重大变化。5月29日，阿古柏患中风而死（又有被部下打死、毒杀或服毒自尽等说）。海古拉携其尸南返时，被其长兄伯克胡里所杀。艾克木汗在库尔勒自称为“汗”，又被伯克胡里败于阿克苏，遂率残部逃入俄境。伯克胡里继承了阿古柏的汗位后，除留部分人马防守东四城外，自率主力退保西四城。
依据南疆八城的地理和敌军分布情况，刘锦棠把进军南疆的部队分成两个梯队：以老湘军为第一梯队，专门“主战”，以张曜部为第二梯队，“且战且防”。9月 27日，刘锦棠率领第一梯队32营先期出发，10月2日进抵曲惠。为了消灭逃至库尔勒观望动静的白彦虎，他兵分两路，令余虎恩，黄万鹏率马步14营，取道乌什塔拉，沿博斯腾湖南岸进攻库尔勒侧背；自率主力沿大路过开都河，从正面进捣库尔勒。9日，两路人马会师库尔勒时，白彦虎已西逃库车。针对白彦虎长于流窜的特点，刘锦棠断然决定亲率精骑1000、健卒1500先行追击，令罗长祜领大队人马随后跟进。在刘锦棠的带领下，先行部队从库尔勒启程后，三昼夜疾驰400多里，15日追到布古尔（今轮台）时，击溃敌骑千余。18日追到库车城外时，又毙敌千余。22日终于在铜厂和木杂喇特河（今木扎提河）追上逃敌，经过激战，消灭一部，余敌继续西逃。24日追到阿克苏城外时，当地维吾尔族人民已自动占领该城“以待官军”。这时，白彦虎部经乌什逃向喀什噶尔，伯克胡里留守东四城的残部则逃向叶尔羌。
对于刘锦棠指挥的这一阶段作战，左宗棠十分满意地赞扬说：“三旬之间，迅扫贼氛，穷追三千里，收复东四城，歼敌数千，追回难民数十万，决机神速，古近以来，实罕其比。”
可见收复新疆，运筹帷幄者乃左公，实战落实者乃刘锦棠，左公与刘锦棠乃帅和将的关系！帅才难得，将才亦难得，所以我们一定不要忘了为收复新疆作出突出贡献的“飞将军”刘锦棠！