字孝达，一字香涛，直隶南皮（今属河北）人。同治年间进士，历任翰林院侍讲学士、内阁学士、山西巡抚、两广总督等职。中法战争期间，他主战奏准起用冯子材，在广西边境击败法军。1889年，他调任湖广总督，创办汉阳铁厂、两湖书院、筹办卢汉铁路等，与李鸿章争夺权势。
张之洞是洋务运动后期著名代表人物。1898年，他发表《劝学篇》，提出“旧学为体，西学为用”，以维护封建伦理纲常，反对维新变法。1900年八国联军进攻北京时，在帝国主义策划下，他参与所谓“东南互保”，镇压两湖地区人民反洋教斗争和唐才常自立军起事。1907年，他调任军机大臣，掌管学部，1908年督办粤汉铁路。有《张文襄公全集》。